Han pasado casi dos meses desde que el Elche certificó en Girona su permanencia en Primera División. Desde entonces, el club franjiverde ha dado continuidad al bloque con la ejecución de las opciones de compra de Gonzalo Villar, Buba Sangaré y Víctor Chust, una operación que ha supuesto una inversión cercana a los seis millones de euros para asegurarse a tres futbolistas que ofrecieron un notable rendimiento la pasada temporada.

Sin embargo, el mercado sigue dejando una asignatura pendiente que empieza a generar inquietud: las incorporaciones. A estas alturas de la pretemporada no ha llegado ninguna cara nueva, una situación que cobra todavía más relevancia tras las salidas de Aleix Febas y de los tres delanteros que formaban parte de la rotación ofensiva: Rafa Mir, André Silva y Álvaro Rodríguez. Entre los tres firmaron 25 goles el pasado curso y, de momento, el único delantero del primer equipo es Abiel Osorio, quien ni siquiera ha podido incorporarse a la pretemporada por problemas con su visado tras regresar de su cesión en Defensa y Justicia.

En ese escenario, vuelve a cobrar fuerza un nombre que ya apareció en la órbita ilicitana hace apenas unas semanas: Paco Esteban. El delantero, de apenas 20 años, continúa siendo uno de los atacantes españoles con mayor proyección y su situación en el Lecce sigue despertando el interés de varios clubes, entre ellos el Elche, tal y como adelantó Marca hace unas semanas.

Se trata de un futbolista que nació en Málaga, pero a los 3 años llegó a la ciudad de las palmeras debido a que su padre (Paco Esteban) fichó por el Elche C.F. en 2010. Desde entonces es un ilicitano más. Pasó por las canteras del Dama de Elche, Celtic Elche y Kelme, donde su rendimiento llamó la atención del Villarreal, donde estuvo dos años.

Posteriormente fichó por el Atlético de Madrid, donde estuvo varias temporadas antes de marcharse a la cantera del Real Betis, y posteriormente fichó por Lecce. Allí explotó la temporada pasada, donde terminó como máximo goleador del campeonato con 21 tantos. Un rendimiento que ha disparado su cotización y le ha colocado en el radar de equipos de LaLiga y también de la Serie A, conscientes del potencial de un futbolista que ha dado un salto de madurez desde su llegada a Italia. Su hermano, Sergio Esteban (jugador del Atlético de Madrid), ha logrado el europeo sub-19 con la selección española junto a Buba Sangaré.

El Lecce apostó por Paco para su equipo Primavera y la apuesta ha resultado un éxito. Su crecimiento ha sido evidente tanto en el apartado goleador como en el juego de espaldas, la movilidad y la capacidad para competir ante defensas de mayor nivel.

En el Elche conocen perfectamente su evolución y valoran un perfil que encaja con la política deportiva del club: joven, con margen de crecimiento y capaz de revalorizarse. Además, la necesidad de reforzar la delantera es ahora mucho mayor que hace un mes. La plantilla de Martín Anselmi necesita incorporar gol y, a falta de nuevas llegadas, la dirección deportiva continúa trabajando en un mercado que empieza a acelerarse.

Eso sí, la operación no será sencilla. El Lecce considera a Paco Esteban uno de sus grandes activos de futuro. Tiene contrato hasta 2028 y el club italiano estudia la posibilidad de darle una oportunidad en la primera plantilla, inmersa en una profunda remodelación de su ataque. La entidad salentina mantiene intacta su apuesta por el talento joven y el delantero español podría convertirse en uno de los beneficiados de esa política.

Mientras se define su futuro, el interés desde España no desaparece. El Elche sigue buscando un delantero que eleve el nivel competitivo de la plantilla y el nombre de Paco Esteban vuelve a aparecer con fuerza en un momento en el que el conjunto franjiverde continúa sin estrenar el capítulo de fichajes.

El Elche C.F. contará desde este sábado 25 de julio con Buba Sangare y David Affengruber. Ambos futbolistas regresarán a los entrenamientos tras sus compromisos internacionales y realizarán las correspondientes pruebas físicas antes de incorporarse al trabajo a las órdenes de Martín Anselmi. Ambos futbolistas comenzarán a trabajar junto al resto de la plantilla para continuar con su preparación y ponerse a punto de cara a los próximos compromisos de pretemporada y al inicio de liga.

Buba Sangare regresa al club después de proclamarse campeón del Campeonato de Europa Sub-19 con la selección española. El lateral franjiverde formó parte del combinado nacional durante el torneo, sumando minutos y contribuyendo al éxito del equipo dirigido por Paco Gallardo.

Por su parte, David Affengruber vuelve tras su participación con Austria en el Mundial. El central franjiverde formó parte de la expedición austríaca durante el torneo, en el que su selección alcanzó los dieciseisavos de final, ronda en la que cayó eliminada precisamente frente a España, que acabaría proclamándose campeona del mundo.

El Elche C.F. cumplirá el próximo jueves dos meses desde la agónica permanencia en Primera División conseguida en Girona. Desde entonces, el club ha vivido una auténtica revolución tanto en el banquillo como en la plantilla, salidas importantes, algunas incorporaciones, ninguna cara nueva y un mercado que todavía promete muchos movimientos.

El primer gran cambio llegó con la salida de Eder Sarabia, que decidió poner fin a su etapa en el Martínez Valero tras dos temporadas al frente del equipo. A partir de ahí, las bajas se han ido acumulando. Aleix Febas puso rumbo al Celta, mientras que la delantera ha quedado completamente desmantelada con las marchas de Rafa Mir, André Silva, que regresó al Oporto, y Álvaro Rodríguez, traspasado al Bournemouth por 25 millones de euros.

En el capítulo de incorporaciones, el club ilicitano ha realizado una inversión superior a los seis millones de euros para cerrar los fichajes de Buba Sangaré, Gonzalo Villar y Víctor Chust, tres incorporaciones llamadas a convertirse en piezas importantes del nuevo proyecto como ya lo fueron en el tramo final del curso pasado.

Mientras tanto, Martín Anselmi continúa trabajando con una plantilla todavía muy limitada. El técnico argentino ya acumula tres semanas al frente del equipo, en las que ha comenzado a implantar su idea de juego: un conjunto dinámico en ataque, intenso y que permanezca «junto» sobre el terreno de juego, tal y como explicó en declaraciones a los medios oficiales del club. Sin embargo, el protagonismo de la pretemporada está recayendo, por necesidad, en varios futbolistas de la cantera.

Una plantilla con carencias en casi todas las líneas

La dirección deportiva es consciente de que el equipo necesita reforzarse prácticamente en todas las posiciones. En la portería, el Elche cuenta actualmente con Matías Dituro y Alejandro Iturbe. Aunque no es una prioridad inmediata, la salida de Iñaki Peña ha reducido la competencia bajo palos y ha dejado la demarcación más debilitada respecto al pasado curso.

En el eje de la defensa figuran Affengruber, Bigas, Chust y Bambo Diaby, aunque el futuro de este último sigue en el aire. El club continúa escuchando ofertas por el central y, en cualquier caso, espera incorporar otro defensa durante las próximas semanas.

Las mayores urgencias aparecen en los carriles. El Elche necesita tres incorporaciones: un lateral derecho que complemente a Buba Sangaré tras el regreso de Héctor Fort al Barcelona y dos laterales izquierdos que cubran las salidas de Petrot y Pedrosa.

En el centro del campo, la plantilla cuenta con más alternativas, aunque la dirección deportiva busca un futbolista con un perfil similar al de Aleix Febas. En cambio, en los extremos sí se considera necesaria la llegada de nuevos efectivos para aumentar la competencia de Germán Valera y Tete Morente. Mientras tanto, Josan continúa esperando una llamada del club para avanzar en su renovación.

La delantera, la principal preocupación

Si hay una parcela que concentra todas las miradas es la del ataque. Con la salida de los tres delanteros que formaban parte de la plantilla la pasada temporada, el objetivo prioritario pasa por incorporar futbolistas que garanticen goles en Primera División. En ese escenario, el cuerpo técnico también espera que jóvenes como Ali Houary den un paso adelante durante la pretemporada, hasta el punto de dejar atrás la etiqueta de canterano y consolidarse como una opción real para el primer equipo. El Elche tiene también en nómina a Abiel Osorio, que estuvo cedido la segunda mitad del curso pasado en Defensa y Justicia, pero no ha llegado a la ciudad por problemas en su visado.

La dirección deportiva sigue rastreando el mercado

Con Pepe Contreras al frente del área deportiva y con Pedro Schinocca y Christian Bragarnik ya plenamente centrados en la planificación tras finalizar la participación de Argentina en el Mundial, el trabajo en los despachos continúa. De hecho, el director general estuvo presente el pasado lunes en el Díez Iborra para seguir de cerca el entrenamiento del equipo.

Por ahora, los nombres relacionados con el Elche han sido escasos y ninguna operación ha terminado de concretarse. Uno de los futbolistas por los que preguntó el club fue el mediocentro ofensivo Alexis Gutiérrez, del América de México, una petición expresa de Anselmi, con quien coincidió en Cruz Azul.

Otro nombre que estuvo sobre la mesa fue el delantero Fede Viñas, aunque el uruguayo se encuentra muy cerca de fichar por Toluca, el equipo en el que milita Nico Castro, en una operación que rondaría los once millones de euros.

Además, según informó el periodista Ángel García, el Espanyol ofreció al Elche el regreso del lateral José Salinas, mientras que Hugo Sotelo, otro futbolista que figuraba en la agenda franjiverde, ha terminado recalando en el Levante como cedido por el Celta. El central Marash Kumbulla, propiedad de la Roma es otro de los que el Elche sigue de cerca.

Con varias semanas de mercado todavía por delante, el Elche afronta una fase decisiva para terminar de dar forma a su plantilla. Anselmi espera que las incorporaciones lleguen cuanto antes para acelerar la construcción de un proyecto que, a día de hoy, sigue en plena reconstrucción y con numerosos frentes abiertos antes del inicio de la nueva temporada.