El primer gran partido de la temporada llega el domingo a las 21:30 horas al Martínez Valero. El Elche CF recibe al FC Barcelona, que estrena el curso tras aplazarse su primera jornada por la Copa del Mundo. Un rival que es el vigente campeón de las últimas dos ediciones de LaLiga y que inicia una nueva defensa del título con hasta ocho campeones del mundo: Joan García, Pau Cubarsí, Eric García, Rodri Hernández, Pedri, Gavi, Dani Olmo y Lamine Yamal.

El equipo de Hansi Flick completó el miércoles su pretemporada tras ganar el Trofeo Joan Gamper ante el Al-Ahly de Egipto (2-1) gracias a los goles de Hamza Abdelkarim y Raphinha. En este amistoso disputado en el Camp Nou, Lamine Yamal fue titular y jugó una hora. Otras piezas importantes como Joan García, Jules Koundé, que actuó de central, Eric García, Pedri y Dani Olmo también tuvieron minutos, como Gordon y Adeyemi, fichajes de este verano a los que se ha unido Joao Cancelo.

Sin embargo, el gran nombre propio del mercado en clave azulgrana es el de Rodri Hernández, el Balón de Oro de 2024. El centrocampista madrileño aterriza en el Camp Nou tras una trayectoria brillante en el Manchester City y conquistar el Mundial con España. Eso sí, se antoja complicado que Flick pueda darle minutos en el Martínez Valero teniendo en cuenta que apenas sumará tres entrenamientos con el equipo.

Enfrente estará un Elche que viene de firmar un buen estreno a domicilio ante el Deportivo de A Coruña, rival al que estuvo a punto de tumbar de no ser por las intervenciones del portero Leo Román.

Pese a que la plantilla franjiverde está en plena construcción, al equipo le ha bastado un encuentro para demostrar que la personalidad que se vio con Eder Sarabia en las últimas dos temporadas, se mantiene de la mano de Martín Anselmi. No obstante, el bonaerense ha introducido matices en la presión y el balón parado. Una identidad que es innegociable sea cual sea el rival y el escenario, por lo que el objetivo será de nuevo salir a mandar en el partido a través de la posesión de balón.

El calendario ha deparado un Elche-Barcelona para la jornada 2 de Liga en Primera División. Tras sumar un punto muy valioso el pasado lunes en A Coruña (1-1), el equipo ilicitano afronta nada más empezar la temporada uno de sus retos más difíciles: sacar un buen resultado ante el Barça, rival al que no gana desde hace 52 años.

La última victoria franjiverde ante los azulgranas se remonta al 22 de diciembre de 1974, cuando el Elche de Néstor Rossi ganó en Altabix al Barcelona de Rinus Michels por 1-0 gracias a un gol en la segunda mitad de Alfonso Melenchón.

Desde entonces, los ilicitanos tan solo han podido cosechar cuatro empates en sus últimos 25 enfrentamientos con el cuadro barcelonés. El balance total, entre Liga y Copa, es de nueve victorias del Elche, 36 del Barcelona y doce empates.

Un empate heroico ante el Barça de Messi que valió una permanencia

La última gran gesta ante el equipo culé fue hace doce años, en el curso 13-14, cuando el Elche de Fran Escribá logró una permanencia heroica al empatar en la penúltima jornada ante el Barcelona de Leo Messi, que se estaba jugando el título.

El Elche, que había regresado a la élite después de dos décadas y media, consiguió frenar a una plantilla plagada de estrellas como Dani Alves, Busquets, Xavi, Iniesta y Fàbregas, entre otros.

Aquel punto en el Martínez Valero le dio la salvación a los ilicitanos y desembocó en la pérdida del título del Barça a manos del Atlético de Madrid, rival al que se enfrentó una semana más tarde.

Desde aquel célebre partido, el conjunto franjiverde ha encadenado doce derrotas consecutivas.

El Elche CF Femenino ya empieza a poner los cinco sentidos en una nueva temporada en Segunda Federación. Con el ascenso a Primera Federación como gran objetivo de fondo, el conjunto franjiverde afronta una pretemporada marcada por la llegada de numerosas caras nuevas y por el trabajo de Txema Expósito para construir, desde los cimientos, un equipo reconocible y competitivo.

El técnico ilicitano hace un balance positivo de las primeras semanas de preparación: “El objetivo es cargar para todo lo que viene, asimilar conceptos, repetir acciones y estamos en el camino correcto. Estoy contento por cómo se están dando estas semanas”, explica en declaraciones a TeleElx y Radio Marca Elche.

Más allá de los resultados de los amistosos (dos victorias, dos empates y una derrota), Expósito pone el foco en las sensaciones y en la evolución colectiva: “A mí me gusta ganar hasta en los entrenamientos”, reconoce de manera distendida, aunque matiza que ahora mismo lo verdaderamente importante es “asimilar conceptos, conocernos y llegar de la mejor forma posible a la jornada 1”.

Un equipo nuevo que busca mantener la identidad

La plantilla ha experimentado una renovación, circunstancia que obliga a acelerar los procesos de adaptación. Para el entrenador, el reto pasa por conseguir que las nuevas futbolistas interioricen rápidamente la idea de juego y, sobre todo, que el grupo empiece a sentirse como un equipo: “Se trata de adaptarse, que conozcan la idea, crear la identidad y darle forma a todo para llegar de la mejor forma posible al estreno liguero”, señala.

Una evolución que tuvo un buen examen en el último amistoso ante el Levante, precisamente el rival al que el Elche se medirá en la primera ronda de la Copa del Rey. El conjunto granota, procedente de la Liga F, partía como favorito, pero el Elche dejó buenas sensaciones.

“Sobre el papel deben ser muy superiores”, admite Expósito. Sin embargo, el técnico destaca que durante algunos tramos “fuimos nosotras” y que, tras modificar “dos cosas” en el descanso, “el equipo lo entendió y las sensaciones fueron muy buenas”. En un encuentro que terminó 2-2.

El siguiente gran punto de referencia será el estreno liguero ante el Espanyol B. El objetivo es claro: “Queremos llegar en la mejor forma posible. Tratar de ganar esa primera jornada”.

“Vivir a corto plazo para soñar con algo grande”

Expósito no esconde la ambición. El Elche quiere mirar hacia arriba y pelear por regresar a una categoría superior, aunque el entrenador prefiere construir ese objetivo desde el trabajo semanal.

“Somos el Elche, queremos estar lo más arriba posible”, afirma. Pero inmediatamente apuesta por una filosofía que le acompaña durante toda la temporada: “Le doy importancia al día a día, vivir a corto plazo porque vivimos de lo que pasa en el fin de semana y, a partir de ahí, soñar con algo grande porque este grupo se lo merece”.

Una llamada a la afición: “No se arrepentirán”

Uno de los grandes retos del fútbol femenino ilicitano pasa también por conseguir que las gradas tengan cada vez más presencia. Expósito lanza una invitación directa a la ciudad: “Que se acerquen. Hay mucha gente que ha visto poco fútbol femenino y aquí, en la ciudad, tenemos un grandísimo equipo, con buenas futbolistas. Que se acerquen, no se arrepentirán”, asegura.

El entrenador considera que acercarse al equipo es la mejor manera de descubrir un fútbol femenino que sigue creciendo y que, en Elche, cuenta con argumentos para enganchar a nuevos aficionados.

Un proyecto que mira hacia arriba

La renovación de Expósito supone también una apuesta del club por la continuidad de un proyecto que busca dar un salto: “Cada año es diferente”, apunta el técnico, que valora especialmente la confianza recibida: “Que el club haya decidido renovarme es algo muy grande porque considero que el Elche es un gran club, que deberíamos estar en una categoría más alta y ojalá dar ese salto que todos se merecen”.

En esa misma línea, Expósito identifica una de las claves que hacen especial al conjunto franjiverde: su identidad. “Antes de llegar yo tenía una identidad a la que hemos intentado darle continuidad. La gente que llega a este club se nota que está a gusto aquí”.

El fútbol femenino pide un salto

El técnico también se pronuncia sobre la situación audiovisual de la Liga F y la necesidad de seguir dando visibilidad al fútbol femenino. Reconoce que se trata de “un asunto complicado” y entiende que existan dudas, pero reclama respeto y compromiso con un deporte que continúa creciendo.

“Es normal que haya dudas. Que tengan ese respeto por apostar por el fútbol femenino, pero es algo que está creciendo”, señala. Para Expósito, basta con ver un partido de la máxima categoría para comprobar el nivel existente: “Cuando ves un partido de Liga F ves buenas futbolistas”.

Mientras tanto, el Elche sigue trabajando. Muchas piezas nuevas, una idea que asimilar, una identidad que reforzar y una temporada por delante. El objetivo final está claro, pero Expósito prefiere no perder de vista el camino: primero, construir; después, competir; y, si el trabajo acompaña, soñar con ese salto de categoría que tanto persigue el fútbol femenino franjiverde.