Han pasado casi dos meses desde que el Elche certificó en Girona su permanencia en Primera División. Desde entonces, el club franjiverde ha dado continuidad al bloque con la ejecución de las opciones de compra de Gonzalo Villar, Buba Sangaré y Víctor Chust, una operación que ha supuesto una inversión cercana a los seis millones de euros para asegurarse a tres futbolistas que ofrecieron un notable rendimiento la pasada temporada.

Sin embargo, el mercado sigue dejando una asignatura pendiente que empieza a generar inquietud: las incorporaciones. A estas alturas de la pretemporada no ha llegado ninguna cara nueva, una situación que cobra todavía más relevancia tras las salidas de Aleix Febas y de los tres delanteros que formaban parte de la rotación ofensiva: Rafa Mir, André Silva y Álvaro Rodríguez. Entre los tres firmaron 25 goles el pasado curso y, de momento, el único delantero del primer equipo es Abiel Osorio, quien ni siquiera ha podido incorporarse a la pretemporada por problemas con su visado tras regresar de su cesión en Defensa y Justicia.

En ese escenario, vuelve a cobrar fuerza un nombre que ya apareció en la órbita ilicitana hace apenas unas semanas: Paco Esteban. El delantero, de apenas 20 años, continúa siendo uno de los atacantes españoles con mayor proyección y su situación en el Lecce sigue despertando el interés de varios clubes, entre ellos el Elche, tal y como adelantó Marca hace unas semanas.

Se trata de un futbolista que nació en Málaga, pero a los 3 años llegó a la ciudad de las palmeras debido a que su padre (Paco Esteban) fichó por el Elche C.F. en 2010. Desde entonces es un ilicitano más. Pasó por las canteras del Dama de Elche, Celtic Elche y Kelme, donde su rendimiento llamó la atención del Villarreal, donde estuvo dos años.

Posteriormente fichó por el Atlético de Madrid, donde estuvo varias temporadas antes de marcharse a la cantera del Real Betis, y posteriormente fichó por Lecce. Allí explotó la temporada pasada, donde terminó como máximo goleador del campeonato con 21 tantos. Un rendimiento que ha disparado su cotización y le ha colocado en el radar de equipos de LaLiga y también de la Serie A, conscientes del potencial de un futbolista que ha dado un salto de madurez desde su llegada a Italia. Su hermano, Sergio Esteban (jugador del Atlético de Madrid), ha logrado el europeo sub-19 con la selección española junto a Buba Sangaré.

El Lecce apostó por Paco para su equipo Primavera y la apuesta ha resultado un éxito. Su crecimiento ha sido evidente tanto en el apartado goleador como en el juego de espaldas, la movilidad y la capacidad para competir ante defensas de mayor nivel.

En el Elche conocen perfectamente su evolución y valoran un perfil que encaja con la política deportiva del club: joven, con margen de crecimiento y capaz de revalorizarse. Además, la necesidad de reforzar la delantera es ahora mucho mayor que hace un mes. La plantilla de Martín Anselmi necesita incorporar gol y, a falta de nuevas llegadas, la dirección deportiva continúa trabajando en un mercado que empieza a acelerarse.

Eso sí, la operación no será sencilla. El Lecce considera a Paco Esteban uno de sus grandes activos de futuro. Tiene contrato hasta 2028 y el club italiano estudia la posibilidad de darle una oportunidad en la primera plantilla, inmersa en una profunda remodelación de su ataque. La entidad salentina mantiene intacta su apuesta por el talento joven y el delantero español podría convertirse en uno de los beneficiados de esa política.

Mientras se define su futuro, el interés desde España no desaparece. El Elche sigue buscando un delantero que eleve el nivel competitivo de la plantilla y el nombre de Paco Esteban vuelve a aparecer con fuerza en un momento en el que el conjunto franjiverde continúa sin estrenar el capítulo de fichajes.

El estreno de Martín Anselmi al frente del Elche C.F. también dejó una de las imágenes más ilusionantes del verano: el debut con el primer equipo de varios futbolistas de la cantera, entre ellos, Umaru Konaré, Álvaro Miralles y Álvaro Padilla, que disfrutaron de sus primeros minutos con la camiseta franjiverde en el amistoso frente al Kaizer Chiefs, un encuentro que terminó con victoria ilicitana (2-1) y en el que Konaré, además, firmó uno de los goles.

Los tres futbolistas comparecieron en los canales del club franjiverde y coincidieron en destacar la emoción que supone entrenar y competir junto a jugadores que hace apenas unas semanas lograban la permanencia del Elche en Primera División: “Al principio con muchos nervios porque es gente a la que veía por la tele y en el estadio. Es lo que toda persona quiere. Pensaba que iba a costar más”, reconocía Konaré, uno de los nombres propios de la pretemporada tras estrenarse como goleador con el primer equipo.

El atacante ilicitano confesó que el momento vivido el pasado sábado superó cualquier expectativa: “Yo soy de Elche y cuando venía al estadio siempre soñaba con jugar ahí. Es el sueño de todo niño. Encima marqué un gol, no me lo creía, se me ponen los pelos de punta”, aseguró.

También Álvaro Miralles vivió un día inolvidable: “Fue una locura. Mis padres vinieron a verme y pasamos de jugar en Segunda RFEF a debutar con el primer equipo. Todo va muy fluido, el balón va muy rápido”, explicó el futbolista, que destacó además la oportunidad de compartir vestuario con jugadores como Germán Valera.

Por su parte, Álvaro Padilla puso el foco en el aprendizaje que supone convivir con futbolistas de la máxima categoría: “Es crecer junto a ellos porque nos vimos cómodos. Te ayudan mucho, es como si fuésemos uno más”, afirmó.

Los tres coincidieron en señalar que la presencia de otros canteranos que ya han conseguido hacerse un hueco en el primer equipo alimenta la ilusión de seguir sus pasos: “Te ilusiona porque piensas que tú también puedes llegar. Cuéllar nos dice que estamos a un paso de estar arriba”, comentó Konaré. “Te sientes a un pasito de llegar”, añadió Miralles, mientras que Padilla destacó que “se nota cuando pasan por el primer equipo porque nos preparan para ello”.

Los tres recuerdan perfectamente el momento en el que recibieron la noticia de que realizarían la pretemporada con el primer equipo: “Me puse muy nervioso, pero sobre todo muy contento porque es la oportunidad que todos quieren”, explicó Konaré. Miralles reconoció que la espera se hizo larga: “Eran nervios, pero de los que tienes porque quieres que empiece cuanto antes”. Padilla, por su parte, admitió que todavía está asimilando todo lo que está viviendo: “No me lo creía. Cada vez me lo creo más. El año pasado no pude ayudar mucho por las lesiones, pero ahora voy a intentar ayudar en todo lo que pueda».

Más allá de la experiencia con el primer equipo, los tres mantienen los pies en el suelo y no pierden de vista el objetivo del Elche Ilicitano, que volverá a competir en Segunda RFEF. Konaré recordó que buena parte del bloque continúa en el filial y confía en firmar una gran temporada: “La base del equipo sigue. Sabemos que la liga es muy dura, pero ojalá vengan cosas bonitas este año”.

El Elche C.F. contará desde este sábado 25 de julio con Buba Sangare y David Affengruber. Ambos futbolistas regresarán a los entrenamientos tras sus compromisos internacionales y realizarán las correspondientes pruebas físicas antes de incorporarse al trabajo a las órdenes de Martín Anselmi. Ambos futbolistas comenzarán a trabajar junto al resto de la plantilla para continuar con su preparación y ponerse a punto de cara a los próximos compromisos de pretemporada y al inicio de liga.

Buba Sangare regresa al club después de proclamarse campeón del Campeonato de Europa Sub-19 con la selección española. El lateral franjiverde formó parte del combinado nacional durante el torneo, sumando minutos y contribuyendo al éxito del equipo dirigido por Paco Gallardo.

Por su parte, David Affengruber vuelve tras su participación con Austria en el Mundial. El central franjiverde formó parte de la expedición austríaca durante el torneo, en el que su selección alcanzó los dieciseisavos de final, ronda en la que cayó eliminada precisamente frente a España, que acabaría proclamándose campeona del mundo.